Un échangeur de chaleur est un équipement thermique statique qui transfère une énergie de chauffage d'un fluide à un autre. Exemple, échangeur d'eau chaude sanitaire. L'eau chaude chaudière, dit réseau primaire, est tranférée à l'eau chaude sanitaire (dit réseau secondaire). La conception de l'échangeur peur être à plaques ou tubulaire en exécution acier, inox voire plastique pour les fluides les plus sensibles comme l'eau de mer, eau avec acides dans l'industrie chimique.
L'échangeur thermique crée une disconnexion entre le fluide primaire et le luide secondaire en lui tranférant de la chaleur. Ou du froid car les échangeurs dans la technique frigorifique fonctionnent sur le même principe d'échange. Cette séparation des réseaux est importante car selon le concept, on veut éviter que les fluides se mélangent pour des questions de fonctionnement (exemple eau de chaudière et eau chaude sanitaire) ou de gestion (exemple, séparation avec les chauffages CIC d'appartements, réseaux urbains comme le CPCU).
L'échangeur thermique traite l'eau comme l'air et la séparation des fluides se comprend aisément dans le cas de VMC double flux avec échangeur récupérateur. L'air vicié cédant ses calories à l'air neuf sans rentrer en contact avec celui-ci.