Les légionelles sont des bactéries naturellement présentes en faible quantité dans les eaux de surface. Elles sont susceptibles de parvenir jusqu'aux réseaux d'alimentation d'eau où elles peuvent proliférer, notamment lorsque la température est comprise entre 25 et 40°C. Les legionelles trouvent un milieu particulièrement propice à leur développement dans les tours aerorefrigerantes et dans les systèmes de production et de distribution d'eau chaude. La présence d'un biofilm (mélange de composés organiques, minéraux et micro-organismes qui adhère à la paroi des canalisations) est propice à la colonisation bactérienne. Les légionelles y sont protégées et peuvent y trouver des nutriments pour se développer.
