Les panneaux photovoltaiques transforment l'énergie solaire (les photons) en courant électrique (les électrons). La puissance issue du capteur est proportionnelle à l'intensité lumineuse. Le courant produit doit ensuite être transformé par un onduleur en courant alternatif afin d'alimenter les appareils électriques. (L'onduleur sert aussi à supprimer les variations d'intensité dues aux intermittences du soleil.) Pour le stockage, il faut repasser en courant continu. C'est le rôle du redresseur. L'électricité est ensuite stockée dans des accumulateurs, qui assurent jusqu'à une semaine d'autonomie.
L'énergie solaire peur être également captée par des panneaux solaires et transmise directement à de l'eau chaude pour l'eau chaude sanitaire ou pour le chauffage. Solaire photovoltaïque et solaire thermique sont les deux systèmes solaire à énergie renouvelable utilisés dans le bâtiment