On désigne habituellement comme fonction du chauffage le fait de chauffer l'habitat de l'homme en hiver.
La tâche consiste plus exactement à réguler l'émission de chaleur du corps humain pendant la saison froide par le réchauffement de son environnement de sorte qu'un équilibre s'installe entre la production et l'émission de chaleur et que l'homme se sente bien sur le plan physiologique.
Les facteurs qui influent sur le confort thermique sont, outre l'habillement, la température de l'air, la température moyenne de rayonnement, l'humidité de l'air, la vitesse de l'air et la pureté de l'air.
Le chauffage n'influence directement que deux de ces cinq facteurs, à savoir la température de l'air et la température moyenne de rayonnement (y compris les surfaces de chauffage), que l'on rassemble toutes les deux sous le terme commun de température de confort.
Les autres facteurs ne peuvent être influencés que par une installation de climatisation que l'on peut désigner comme étant le moyen technique le plus complet pour obtenir un bon climat ambiant.





Le principe du chauffage central est représenté à droite sur le dessin.

Le générateur central de chaleur (le récupérateur de chaleur pour les chauffages à distance) peut transmettre l'énergie calorifique par différents moyens :

- Air: en particulier pour chauffer de grandes surfaces, comme les halls d'exposition, les églises, etc...

- Vapeur: les industries utilisant la vapeur pour leurs processus de traitement, l'emploient également souvent pour le chauffage, s'il existe un réseau de distribution pour la vapeur.

- Eau surchauffée : sous pression l'eau peut être chauffée à plus de 100°C, sans bouillir.

- Eau chaude: comme l'eau peut absorber beaucoup de chaleur (valeur spécifique élevée), elle est couramment utilisée dans les chauffages centraux.

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